¿Por qué es importante? El caso se registra en un contexto de expansión global de los virus de influenza aviar altamente patógena.
Las autoridades sanitarias de Estados Unidos confirmaron la primera muerte humana causada por el virus H5N5, un subtipo de gripe aviar considerado altamente patógeno. La víctima era una persona adulta con problemas de salud subyacentes, residente del condado de Grays Harbor, en el estado de Washington.
El paciente había sido hospitalizado a principios de noviembre tras presentar fiebre alta, confusión y dificultades respiratorias, síntomas que progresaron rápidamente pese a la atención médica.
La vía de contagio más probable fue el contacto directo con una bandada mixta de aves de corral que la víctima criaba en su patio trasero. Estas aves habían estado expuestas previamente a aves silvestres, un factor de riesgo frecuente en brotes de influenza aviar.
H5N5: La gripe aviar altamente patógena
En los últimos años, los virus de influenza aviar altamente patógena (IAAP) han registrado una expansión sin precedentes, causando mortalidad masiva en aves silvestres, aves de corral y, cada vez con más frecuencia, en mamíferos.
Raúl Rivas González, catedrático de microbiología, explica en The Conversation que en 2023, una variante H5N5 cruzó desde Eurasia hacia América del Norte tras una incursión transatlántica. Esta versión del virus incorporó una mutación genética (PB2-E627K) que facilita su adaptación a mamíferos
La misma variante se ha detectado en mapaches, zorrillos y otros mamíferos norteamericanos, y también fue responsable de la muerte de tres gatos domésticos en Islandia, que desarrollaron letargo, pérdida de apetito, rigidez y calambres.
La cepa identificada en los gatos islandeses coincidía exactamente con la encontrada en aves silvestres y aves de corral de ese país.
¿Dónde se propaga más la enfermedad?
El papel de Islandia como escala migratoria para gaviotas y otras aves marinas ha sido central en la expansión de la gripe aviar entre continentes. Desde esta región, los virus pueden conectarse con rutas migratorias de América del Norte. Groenlandia y Svalbard cumplen funciones similares.
En 2023, en Svalbard se documentó la primera muerte de una morsa del Atlántico por el subtipo H5N5. Ese mismo año, Noruega registró un aumento en los casos de águilas de cola blanca infectadas. Además, la región atlántica de Canadá se considera un punto de entrada relevante para los virus euroasiáticos en el continente americano.
¿Por qué medio se está propagando la gripe aviar?
Los virus de influenza tipo A se clasifican según las proteínas de superficie hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N). Existen 18 subtipos de H y 11 de N, lo que permite múltiples combinaciones, entre ellas el H5N5.
La variabilidad genética dentro de cada subtipo afecta la agresividad de las cepas. La mayoría de los virus patógenos para humanos se originan en aves, aunque los cerdos pueden funcionar como “mezcladores” de variantes virales.
En aves acuáticas, estos virus se replican en el tracto digestivo y se transmiten por el agua, mientras que en humanos y otros mamíferos se replican en el tracto respiratorio, favoreciendo la transmisión aérea.
¿Las personas debemos preocuparnos?
Rivas González explica que aunque los virus de gripe aviar pueden infectar a humanos en circunstancias muy específicas, los casos son raros y normalmente están asociados a contacto directo con animales enfermos.
Hasta ahora, la mayoría de las muertes humanas habían sido provocadas por el subtipo H5N1. La muerte confirmada en Washington es la primera atribuida al H5N5.
Las autoridades reiteran que el riesgo para la población general es bajo, pero recomiendan evitar el contacto directo con aves silvestres o de corral enfermas o muertas, así como con superficies contaminadas. Si el contacto es inevitable, debe usarse equipo de protección personal y extremar medidas de higiene, como el lavado frecuente de manos.
También se aconseja no consumir leche cruda ni productos lácteos sin pasteurizar provenientes de animales infectados o de zonas donde se haya detectado el virus.
Aunque la vacuna estacional contra la gripe no protege frente a la gripe aviar, sí puede reducir el riesgo de coinfecciones que faciliten la aparición de variantes con mayor capacidad de transmisión entre humanos.
