Un estudio de la Academia Americana de Neurología advierte que el consumo elevado de edulcorantes artificiales como aspartamo y sacarina podría acelerar el deterioro cognitivo.
Durante años, millones de personas han sustituido el azúcar por versiones “light” en refrescos, postres y otros alimentos.
Aspartamo, sacarina o eritritol son algunos de los nombres que se repiten en etiquetas que prometen menos calorías y una opción aparentemente más saludable. Sin embargo, una nueva investigación científica plantea dudas sobre su seguridad a largo plazo para la salud cerebral.
El estudio, publicado en la revista médica de la Academia Americana de Neurología, analizó a casi 13.000 adultos brasileños con una edad promedio de 52 años y un seguimiento de ocho años.
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Los resultados muestran que quienes consumían mayores cantidades de edulcorantes artificiales experimentaban un deterioro cognitivo un 62% más acelerado en comparación con quienes ingerían menos. Según los autores, esto equivale a un envejecimiento cerebral adicional de aproximadamente 1,6 años.
“Los edulcorantes bajos en calorías suelen percibirse como sustitutos saludables del azúcar. Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que algunos de ellos podrían tener efectos negativos en el cerebro con el paso del tiempo”, señaló la doctora Claudia Kimie Suemoto, profesora asociada de geriatría en la Universidad de São Paulo y autora principal del trabajo.
Cómo se evaluó el consumo de edulcorantes
Los participantes fueron divididos en tres grupos de acuerdo con la cantidad diaria de edulcorantes ingeridos. El rango más bajo correspondía a unos 20 mg al día, mientras que el más alto alcanzaba los 191 mg, cantidad similar a la que se encuentra en una sola lata de refresco light.
Los investigadores evaluaron siete tipos de sustitutos artificiales del azúcar: aspartamo, sacarina, acesulfamo-K, eritritol, xilitol, sorbitol y tagatosa. Todos, excepto la tagatosa, se relacionaron con un mayor deterioro en la memoria, el lenguaje y el pensamiento.
Mayor riesgo en personas con diabetes
El vínculo entre edulcorantes artificiales y deterioro cognitivo fue más pronunciado en participantes con diabetes, un grupo que suele recurrir con mayor frecuencia a estas alternativas para sustituir el azúcar. No obstante, los efectos no se observaron en personas mayores de 60 años.
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Estos resultados refuerzan la creciente preocupación científica sobre el consumo regular de edulcorantes sin azúcar, los cuales ya habían sido asociados en investigaciones previas con un mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
Debate abierto y regulaciones en curso
Si bien el estudio encontró una relación clara, los autores subrayan que no prueba una causa directa. Entre las limitaciones, señalan que los datos dependieron de la información dietética autodeclarada por los participantes y que solo se evaluaron ciertos edulcorantes.
La discusión sobre la seguridad de estos productos no es nueva. El aspartamo, por ejemplo, está clasificado como “posiblemente cancerígeno” para los humanos por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC).
En Europa, todos los edulcorantes artificiales requieren autorización de seguridad antes de llegar al mercado, y deben aparecer en el etiquetado de alimentos y bebidas. Actualmente, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) está reevaluando la seguridad de los edulcorantes aprobados antes de 2009.
